Le prime missioni

Fin dai primi anni del francescanesimo la "missio ad gentes" è stata una scelta importante dell'Ordine. Durante la vita di Francesco diversi frati partirono per il Medio Oriente; nacque la Provincia Ultramarina, con a capo Frate Elia da Cortona, che abbracciava un territorio vastissimo. S. Bonaventura la divise in due Province: quella di Terra Santa 0 Siria, che aveva 3 Custodie e 19 conventi, e quella di Romania 0 Grecia, con una decina di comunità. Sappiamo dalle Fonti che altri frati partirono missionari per il Marocco, ma non abbiamo notizie di presenza francescana stabile in quei paesi. Una seconda zona evangelizzata dai primi frati francescani e stato il Nord Europa. In alcuni di quei paesi il cristianesimo era giunto da pochi decenni ed era necessaria una più ampia e pro fonda evangelizzazione. Alla fine del 1200 sappiamo che i frati erano già giunti in Estremo Oriente. Nel 1296 Frate Giovanni da Monte Corvino e fatto Vescovo di Pechino in Cina. Qualche decennio dopo anche il Beato Odorico da Pordenone raggiungerà quel lontano paese dopo essere passato per il sud dell'Asia. Dopo la scoperta dell'America, diversi frati conventuali di Spagna e Portogallo partirono missionari per il Nuovo Mondo. Erano stati costretti dalla soppressione a diventare Osservanti, ma e ormai certo che erano di origine conventuale. Quando, nel sec. XVII, nacque "Propaganda Fide", all'Ordine fu affidata l'evangelizzazione della Moldavia (Romania e attuale Moldova) e frati di diverse Province italiane partirono missionari per quelle regioni. Alla fine del 1800, alcuni frati conventuali di Polonia e Germania raggiunsero i loro connazionali emigrati nell'America del Nord. Nel1872 le prime esperienze missionarie negli Stati Uniti furono unificate e organizzate nella nuova Provincia dell'Immacolata, dalla quale, nel1905 nacque la Provincia di S. Antonio. Infine all'inizio del secolo scorso i frati ritomarono in Turchia, erigendo la Basilica di S. Antonio di Istanbul e prestarono servizio ad alcune opere cattoliche italiane (scuole e ospedali) in Siria. Ma la vera ripresa missionaria si ebbe nel secolo XX; nel giro di pochi decenni, l'Ordine ha raddoppiato il numero dei paesi in cui e presente. Su queste missioni nelle pagine di questa volume pubblichiamo articoli e dossier apparsi sulla rivista "II Missionario Francescano" in questi ultimi anni.